Het Italiaanse bondsbestuur streeft voor volgend seizoen naar uitbreiding van de hoogste honkbalcompetitie van zeven naar twaalf clubs. Tijdens de inschrijftermijn hebben elf clubs zich aangemeld voor deelname aan de Serie A1.

Naast Hotsand Macerata, de kampioen van de Serie A2, hebben Grizzlies Torino 1948, Collecchio, Nettuno 2 en Nettuno 1945 zich aangemeld. De Italiaanse bond onderzoekt nu de aanvragen van de nieuwkomers, alsmede de kwaliteit van de automatische promovendus Hotsand Macerata en zelfs die van Nettuno Baseball City, deelnemer aan de European Champions Cup 2020. Al deze zes clubs moeten dus afwachten of zij na officiële verificatie mogen meedoen in de Serie A1.

Verheugend voor de Italiaanse bond is de kans om een waarlijk grote stad te betrekken in de hoogste honkbalcompetitie. Tot nu toe is Bologna met 400.000 inwoners verreweg de grootste stad van de Serie A1, maar met de stad Turijn van de Grizzlies krijgt het honkbal meer aanzien in eigen land. De stad van wel een miljoen inwoners wordt het Parijs van de Alpen genoemd dankzij royale avenues en klassieke architectuur. Het stadion is gelegen tussen de Fiatfabrieken en het spoorwegstation Lingotto in het westelijk deel van de stad. Op 18 juni jongstleden speelden de Grizzlies in dat stadion een vriendschappelijke oefenwedstrijd tegen de pre-Olympische selectie van ex-bondscoach Gilberto Gerali, die door de Azzurri met 4-0 werd gewonnen voor een publiek van ongeveer duizend fans op de overdekte tribune.

Mike Piazza

Ex-bondscoach Gilberto Gerali werd inmiddels opgevolgd door de spectaculair aangetrokken Mike Piazza. De twaalfvoudige All Star van Major League Baseball werd in het paleis van het Italiaanse NOC in Rome gepresenteerd aan de Italiaanse sportpers. Gastheer was Giovanni Malago, de trotse voorzitter van het CONI die geassisteerd werd door Andrea Marcon, de voorzitter van de Italiaanse honkbalbond.

De eerste achter de microfoon was Malago: “Ik geloof dat de keus voor Mike Piazza een sterke keus was en bemoedigend voor onze honkbalwereld, want de naam Piazza is een garantie. Zijn charisma, zijn persoonlijkheid en zijn sportloopbaan vormen de beste verzekering voor het Italiaanse honkbal van de toekomst. Ons honkbal heeft altijd een leidende positie in Europa gehad en wij willen dat dat zo blijft!”

Belangrijke dag

Daarna ging de microfoon naar honkbalbaas Marcon: “Het is een belangrijke dag vooral voor onze honkbalbond en we omhelzen Mike graag nog een keer bij de terugkeer in onze familie, die nog herstelt van de gemiste kwalificatie voor Tokyo 2020. Het idee om Mike te vragen als bondscoach werd geboren in een telefoongesprek met mijn vice-voorzitter Fabrizio Di Robbio. Toen dacht ik nog dat het geen gangbare route zou zijn met Mike, maar toen we elkaar ontmoetten, bleken enkele minuten praten genoeg om zijn JA! te krijgen. Ik hoop waarlijk dat onze spelers met hetzelfde enthousiasme zich gaan inzetten als waarmee Mike het avontuur van mijn aanbod heeft aanvaard!” De Amerikaans geboren Piazza sprak een dankwoord in het Italiaans, waarvan duidelijk werd dat de Engelse taal hem zeker beter afgaat.

Op het programma van het Olympisch jaar 2020 staan ook de bondsverkiezingen in Italië. Voorzitter Marcon van de honk- en softbalbond FIBS stelt zich natuurlijk herverkiesbaar en geniet de financiële en publicitaire steun van het bondsbureau in Rome. De oppositie vergadert echter ook en vorige week dook een foto op uit een kelder met tralies in Bologna. Zichtbaar zijn honkbalbestuurder Massimo Fochi uit Parma, softbalbestuurder Totoni Sanna uit Sardinie en scheidsrechter Marco Sforza uit Salsomaggiore, die dit najaar al voor de tweede keer overlegden en nu met de interesse van 14 aanwezige personen en adhesie van ongeveer 50 clubs. Er werd gesproken over problemen, die nu ervaren worden onder het beleid van voorzitter Marcon, maar net zo goed bestonden onder diens voorganger Fraccari. Fochi en Sanna behoorden toen tot het regime Fraccari en verloren toen tot vooral eigen verrassing de verkiezingen in 2016, waardoor Marcon het bondsbureau kon overnemen. De oppositie vergadert verder eind januari in Rimini.