De nationale ploeg van Italië verblijft deze dagen voor een uitgebreid trainingskamp in Arizona. Zondag kwamen de Italianen aan in de thuisbasis van Oakland Athletics in Mesa. De selectie van bondscoach Gilberto Gerali bestaat uit twaalf pitchers, drie catchers, zeven binnenvelders en vier buitenvelders. Het meest opvallende nieuwe gezicht in het reisgezelschap is een oude bekende, namelijk de ex-international Paolo Ceccaroli.

Twee maanden geleden werd Ceccaroli ontslagen als manager van Rimini. Nu is hij toegevoegd aan de technische staf van de nationale ploeg. Ceccaroli neemt in Arizona de plaats over van bench coach Augusto Medina, die net als binnenvelder Epifano zijn vaderland Venezuela niet kan verlaten als gevolg van de politieke situatie aldaar.

Tijdens het trainingskamp in het Fitch Park, waar de Azzurri ook verbleven in de voorbereiding op de World Baseball Classic van 2017, speelt Italië onder meer oefenwedstrijden tegen Minor League-selecties van Oakland Athletics op 20, 21 en 23 maart, tegen universiteitsteams op 25 en 27 maart en tegen Toros de Tijuana uit Mexico op 28 en 29 maart.

Olympische Spelen

Strijdlustig roept de Italiaanse bond dat dit het begin is van de weg naar de Olympische Spelen van Tokyo in 2020. De drie oudste spelers in Arizona zijn voormalig Major Leaguer Chris Colabello (1983), oud-profpitcher Alex Maestri (1984) en aanvoerder Leo Zileri (1985). Verder telt de selectie vijf spelers jonger dan 23 jaar: Diego Fabiani (1997), Mattia Aldegheri, Michele Pomponi en Claudio Scotti (1998) en de enige tiener Ricardo Paolini (11-08-1999). De Venezolaan Duran Epifano kan zijn vaderland niet verlaten, doordat de grenzen zijn gesloten. Hij werd op het laatste moment vervangen door de Italiaan Filippo Agretti (1995).

De verwachting is dat Italië voor de belangrijke kwalificatietoernooien in Duitsland en Italië in september van dit jaar ook nog de beschikking krijgt over diverse profspelers uit het buitenland.

Roster

Pitchers (12): Mattia Aldegheri (Verona), Alex Bassani (Fortitudo Bologna), Murilo Gouvea Brolo (Fortitudo Bologna), Filippo Crepaldi (Fortitudo Bologna), Diego Fabiani (Cervignano), Alessandro Maestri (Torre Pedrera), Angelo Palumbo Cardozo (Asd Reggio), Andrea Pizziconi (Fortitudo Bologna) Michele Pomponi (Oltretorrente Bc), Yomel Rivera (Collecchio Bc), Claudio Scotti (Cali Roma XIII), Valerio Simone (Asd San Marino)

Catchers (3): Alessandro Deotto (Parma baseball 1949), Marco Sabbatani (Fortitudo Bologna), Mario Trinci (Nettuno 1945)

Binnenvelders (7): Chris Colabello (San Marino), Duran Epifano (Asd Reggio) wordt vervangen door Filippo Agretti (Fortitudo Bologna), Aldo Koutsoyanopolus (Parma baseball 1949), Mattia Mercuri (Nettuno 1945), Ricardo Segundo Paolini (Asd Reggio), Alex Sambucci (Junior Parma), Alessandro Vaglio (Fortitudo Bologna)

Buitenvelders (4): Federico Celli (Asd Rimini), Nicola Luciano Garbella (Aosta bugs), Sebastiano Poma (Collecchio Bc), Leonardo Zileri (Parma 1949)

Plannen

Het was La Gazzetta dello Sport in Milaan, die op 13 maart correspondent Raul Rodriguez aanwezig had bij de persconferentie van de WBSC in de Cubaanse hoofdstad Havana. Daar sprak voorzitter Riccardo Fraccari zich uit over de plannen van de wereldbond om na de Olympische Spelen van Tokyo 2020 over te gaan naar wedstrijden van zeven innings als het gaat om internationale ontmoetingen onder de koepel van de WBSC.

Op 14 maart verscheen de Europese scoop van Rodriguez op de website en in de ochtendeditie van de grootste sportkrant van Italië. Een dag later leverde de chef sport Elia Pagnoni van dagblad Il Giorno een nadere beschouwing op deze aanstaande ontwikkeling in de honkbalwereld. Hij deed dat als honkbalfan en als medewerker van website Baseball.it. Pagnoni verwachtte een dergelijke maatregel, maar experimenteel van onderaf en in fases hogerop. Nu is hij verrast dat de revolutie van bovenaf wordt uitgerold.

Doorbraak

Pagnoni vindt de rigoreuze inkorting van de wedstrijd van 9 naar 7 innings beter dan de diverse kleine stappen, zoals tijdsbeperkingen tussen pitches en tussen innings. De voormalige scheidsrechter Fraccari wilde de huidige scheidsrechters niet belasten met dergelijke controles en beslissingen. De recente afwijzing van honkbal en softbal voor de Olympische Spelen van Parijs 2024, waarin de strateeg Fraccari voor en achter de schermen juist veel had geïnvesteerd, heeft deze doorbraak veroorzaakt.

Voor zijn land Italië hoopt Pagnoni, die al sinds 1986 als journalist voor Il Giorno werkt, dat er nu weer veel publiek komt naar de tribunes van de honkbalstadions wetende dat de wedstrijden niet langer duren dan drie uur. De meeste wedstrijden van de Serie A1 worden in de avond gespeeld en sommige beginnen dan om 21.00 uur. Dat betekent dat de laatste nul pas na middernacht wordt afgeroepen. Naar zulke evenementen neemt men geen kinderen mee, denkt hij. Ook herinnert hij zich uitschieters van wedstrijden, die tot na 01.00 uur en zelfs na 02.00 duurden.

Moed

Pagnoni heeft respect voor de puristen onder de fans, die alles nog hetzelfde willen houden. Maar hij verwijst naar concurrerende sporten, die wel bereid waren om zich aan te passen aan de wensen van de wereldwijd verspreide consumenten in onze modernere tijden. Daarom roept hij de honkbalsport op om moed te tonen en open te staan voor aanpassingen.

De journalist Pagnoni verwijst naar de journalist Franco Imbastaro, die al in 1973 voorstellen aandroeg om het honkbal te moderniseren: de aanvaarding van het gelijkspel als uitslag van een wedstrijd en de erkenning van een foutslag bij 2 slag als de derde slag en dus de volgende nul. Imbastaro werd voor zijn innoverende geest in de honkbalsport geëerd door de Italiaanse bond FIBS met een plaats in de nationale Hall of Fame. Pagnoni noemt in dit verband niet Aldo Notari, maar deze Italiaanse voorzitter van de wereldbond IBAF heeft wellicht aan Imbastaro gedacht, toen hij ondanks kritiek toch de tie-break bij een gelijke stand na negen innings invoerde.