Tom de Blok

Tom de Blok is de sensatie bij West Michigan Whitecaps. In dienst van zijn Amerikaanse profclub is de closer uit het Nederlands Koninkrijksteam omgeschoold tot startend pitcher. Vooralsnog uitermate succesvol. “Ik had niet echt iets te zeggen over of ik dit wilde, maar ik ben erg positief over de switch”, blikt De Blok terug op de grote verandering in zijn carrière als profhonkballer.

De 21-jarige Tom de Blok kende in 2016 een succesvol seizoen als closer bij L&D Amsterdam. Ook maakte hij zijn debuut bij Team Kingdom of the Netherlands. Tijdens de World Baseball Classic gooide hij in twee wedstrijden twee innings, met als hoogtepunt de strikeout tegen de Japanner Nori Aoki (Houston Astros). Al deze goede prestaties hielpen De Blok aan een contract bij de Detroit Tigers. Daar had hij een goede start in de Midwest League.

Op Class A-niveau gooide De Blok vanuit de bullpen relatief veel innings en dat ging eigenlijk zonder problemen. Dit viel op bij de mensen in de organisatie van de Detroit Tigers. Tijdens een bezoek aan de manager werd aan De Blok verteld dat de Tigers wilden proberen een startend werper van hem te maken.

Eerste start

Als gevolg van dit plan werd de in Amstelveen geboren werper overgevlogen naar Lakeland (Florida) om zich tijdens Extended Spring Training klaar te stomen voor zijn eerste start. Hij gooide in totaal drie innings op het Spring Training complex voordat hij naar Norwich mocht om zich bij de selectie van de Connecticut Tigers te voegen. De Connecticut Tigers spelen in de New York Penn League, op Low A-niveau. De Blok maakte zijn eerste start bij de Connecticut Tigers tijdens de tweede wedstrijd van deze club  van het seizoen. De Blok gooide 3 2/3 innings waarin hij geen punten en slechts één hit tegen kreeg. Verder gooide hij eenmaal vier wijd en vijf keer drie slag.

Het management van de Detroit Tigers had genoeg gezien en stuurde de Nederlander weer een niveau omhoog. De Blok was weer terug waar hij zijn profseizoen was begonnen, maar nu als starter. Sinds de terugkomst van De Blok op Class A-niveau heeft hij drie wedstrijden gestart. De eerste wedstrijd was tegen de Dayton Dragons. In vijf solide innings kreeg hij drie honkslagen tegen zonder een punt op te geven. In zijn tweede start, dit keer tegen de Great Lakes Loons gooide hij 4 2/3 innings waarin hij vijf honkslagen tegen kreeg, die resulteerden in twee punten. Hiervan was één punt onverdiend.

Vlekkeloos

De meest recente start van De Blok was vrijwel vlekkeloos. In zes innings kreeg hij drie honkslagen tegen en wist hij maar liefst acht keer drie slag te gooien. Op de website van de Whitecaps werd ook positief over hem geschreven, zo luidde de titel van het wedstrijdverslag: ‘Captains get ‘de Blok-ed’ in 2-0 Shutout’. “Ik mis het bullpen leven niet zo,” bekent De Blok. “Behalve de adrenaline van het closen van een spannende pot. Maar in principe is het ook lekker om een wedstrijd te starten en dus zelf het tempo en verloop van de wedstrijd te kunnen bepalen.”

De volgende start voor De Blok is waarschijnlijk op zondag 16 juli tegen de Quad Cities River Bandits. Omdat de Whitecaps in de eerste helft van het seizoen zijn geëindigd op de eerste plaats van zijn divisie, heeft het team zich al geplaatst voor de Play-Offs. Ervan uitgaande dat De Blok het seizoen afmaakt bij de Whitecaps, kan hij dus strijden om een ring van de Midwest League. Het reguliere seizoen eindigt op vrijdag 8 september met een serie tegen de Dayton Dragons.