Bert Blijleven keert na 24 jaar terug op het World Port Tournament.
Foto: © Henk Seppen

Hall of Famer Bert Blijleven komt deze zomer naar Rotterdam voor het World Port Tournament. Vierentwintig jaar nadat hij als speler aan het tweejaarlijkse toernooi deelnam, verzorgt hij deze zomer met een aantal voormalige Major Leaguers clinics voor de jeugd.

De 66-jarige in Zeist geboren Blijleven maakt sinds 2009 deel uit van de technische staf van het Nederlands Koninkrijksteam. Met Oranje nam hij als pitching-coach deel aan de laatste drie edities van de World Baseball Classic. Drie pitchers die hij afgelopen maart tijdens de WBC nog onder zijn hoede had, tekenden na afloop van het toernooi een profcontract bij één van de clubs uit de Major League.

Blijleven speelde 22 seizoenen in de Major League. In 1993 zette hij een punt achter zijn spelerscarrière, maar reisde hij in juni van dat jaar nog wel met een speciale selectie met Minor Leaguers af naar Rotterdam voor het World Port Tournament. Met Major League Baseball International won Blijleven tijdens de vijfde editie zes van de acht wedstrijden, waaronder een 1-2 zege in het duel tegen Nederland. In de best-of-three van de finale werd Red Machine Aruba verslagen. Blijleven maakte zijn debuut voor de Amerikaanse ploeg in de met 3-8 gewonnen openingswedstrijd tegen het nationale team van Canada. Hij deed dat met een aantal strikeouts in het shirt van Minnesota Twins, de club waarvoor hij de meeste seizoenen speelde. Ook de overige spelers van Major League Baseball International speelden in het uniform van hun eigen club.

Erelid

Het World Port Tournament in 1993 was voor Blijleven zijn tweede bezoek aan Nederland, nadat hij eerder in 1973 al eens zijn geboorteplaats had bezocht. In Rotterdam werd de voormalig Major Leaguer 24 jaar geleden direct benoemd tot erelid van de honkbal- en softbalbond KNBSB. Deze zomer is Blijleven terug in Rotterdam om in samenwerking met Rotterdam United Baseball tijdens het World Port Tournament een aantal clinics voor kinderen te verzorgen. Voor de clinics neemt Blijleven een aantal oud-spelers uit de Major League mee naar Nederland. Wie dit zijn, wordt op een later moment bekendgemaakt.

Blijleven speelde als pitcher 22 seizoenen in de Major League voor Minnesota Twins, Texas Rangers, Pittsburgh Pirates, Cleveland Indians en Los Angeles Angels. Nadat hij in 1993 een punt achter zijn spelersloopbaan had gezet, was hij in de historie van de Major League de nummer drie in aantal strikeouts (3.701), de nummer negen in aantal shut-outs (60) en de nummer dertien in gegooide innings (4.970). Zijn rugnummer werd in 2011 door Minnesota Twins uit de roulatie gehaald. In datzelfde jaar werd Blijleven bovendien opgenomen in de Hall of Fame. Tweemaal won Blijleven met zijn club de World Series.