Mark Pawelek jaagt zijn Major League droom na in Arizona (Foto: KNBSB)
Als groot talent werd Mark Pawelek in 2005 door de Chicago Cubs geselecteerd in de eerste ronde van de MLB draft. Met de 20e overall draft pick kozen de Cubs voor de linkshandige werper van Springville High School. De verwachtingen waren hooggespannen, maar helaas bereikte de lefty met een Nederlandse moeder nooit de Major League. Nu bereidt hij zich met Team Kingdom of the Netherlands voor in Arizona in de hoop voor de tweede keer deel te mogen nemen aan de World Baseball Classic.
De in Utah geboren Pawelek begon zijn professionele loopbaan bij de Cubs voortvarend. Als 18-jarige had hij in Rookie en Short Season A-ball een gecombineerd ERA van 2.54. Ook in 2006 lag zijn ERA laag en maakte Pawelek een goede indruk. Alles zat mee: goede statistieken, een hoge selectie in de draft en bovendien superagent Scott Boras als spelersmakelaar. De toekomst zag er goed uit, maar een jaar later begonnen de problemen.
Pawelek, die gebruik maakt van een redelijk unieke werptechniek, begon moeite te krijgen met het plaatsen van zijn worpen. Hij raakte, vooral met zijn fastball, zijn spots niet meer en begon te veel vrije lopen uit te delen. Pawelek bleef steken in Single-A en de Cubs verloren het vertrouwen in hun grote investering. In 2009 boden de Cincinnati Reds hem nog een kans, maar de controleproblemen bleven het eeuwige talent achtervolgen. En in 2011 verdween hij van het toneel van het professionele honkbal.
Koninkrijksteam
Alleen om er in 2013 weer terug te keren toen hij verrassend genoeg debuteerde voor het Nederlands Koninkrijksteam tijdens de World Baseball Classic. Gedurende het toernooi kwam hij twee keer in actie en dat deed hij goed. Zo goed dat pitching coach Bert Blyleven hem deze winter belde met de vraag of hij wilde aansluiten bij het trainingskamp voor de WBC van 2017 in Arizona.
Voor veel mensen binnen het Koninkrijk was dit een verrassende naam, want veel hebben we van deze lefty niet gehoord in de tussenliggende vier seizoenen. Waar was hij? Wat heeft hij gedaan? En waar heeft hij gespeeld? Samen met vader Danny Pawelek runt Mark tegenwoordig een honkbalschool in Utah en zo blijft hij bezig met honkbal. Hij gooit nog altijd zijn wedstrijden in Summer Leagues en heeft zijn droom, het bereiken van de Major League – nog altijd niet helemaal opgegeven.
Zijn vader (62) is daarbij zijn voorbeeld. Danny Pawelek speelt nog altijd honkbal en verschijnt soms meerdere keren per week als starter op de heuvel. Tijdens die wedstrijden haalt hij nog steeds snelheden van 80 mijl per uur. Als zijn vader het kan, dan kan Mark het ook op latere leeftijd nog.
Rentree
De World Baseball Classic zou een mooie kans zijn om terug te keren in de schijnwerpers. Hij moest ook toegeven dat hij bij zijn terugkeer op de heuvel nog wat last had van zenuwen: “De zenuwen speelden mij parten en daardoor keerden mijn oude controleproblemen terug.” Die problemen zorgden ervoor dat dankzij vrije lopen en een geraakt werper de honken vol liepen. Via een doorgeschoten bal en een sac fly scoorden er twee punten.
“Gelukkig kon ik een aanpassing maken. Het probleem was mijn fastball: waar ik ook mikte, er zat zoveel beweging aan dat ik ‘m niet kreeg waar ik wilde. Toen ik mijn pitches eenmaal voor slag kon gooien, zag je dat de Koreanen er niet zoveel mee deden. Ze waren vaak laat en zo kwam ik toch nog goed uit de inning.” Inderdaad, met een vangbal en een strikeout kwam hij zonder verdere schade uit de inning.
In de komende week krijgt Pawelek ongetwijfeld nog een kans om zich te bewijzen. De Amerikaanse Nederlander maakt in elk geval deel uit van de designated pitcher pool, maar hoopt zich nog in de definitieve selectie van bondscoach Hensley Meulens te spelen.
