Rick van den Hurk
Voor het eerst sinds 2009 keert pitcher Rick van den Hurk tijdens de aankomende World Baseball Classic terug in de nationale selectie van het Nederlands Koninkrijksteam. Met de toezegging van de honkballer uit Eindhoven krijgt manager Hensley Meulens de beschikking over de meest succesvolle Nederlandse pitcher ooit. Van den Hurk kijkt nu al uit naar het wereldkampioenschap: “In vergelijking met 2013 moeten we een stapje verder kunnen komen.”
Van 2007 tot en met 2012 speelde de startend pitcher uit Eindhoven in de Major League. Dit deed Rick van den Hurk bij de Florida Marlins, Baltimore Orioles en Pittsburgh Pirates. Ook stond hij onder contract bij de Toronto Blue Jays en Cleveland Indians maar hij kwam hier niet tot spelen op het hoogste niveau, met uitzondering van een aantal Spring Training wedstrijden.
Sinds 2013 heeft Van den Hurk zijn geluk gevonden in Azië. In 2013 en 2014 speelde hij bij de Samsung Lions in de Korea Baseball Organization en in 2015 en 2016 kwam hij uit voor de Softbank Hawks in de Nippon Professional Baseball League in Japan. Het leverde hem drie kampioenschappen op rij op.
Vergelijking
Van den Hurk begon met honkballen in Nederland. Op 18-jarige leeftijd maakte hij zijn debuut in Amerika bij de Gulf Coast League Marlins. In 2009 speelde hij gedurende de winter in Puerto Rico en in de afgelopen vier jaar speelde hij in Korea en Japan. “Tussen deze landen zit een hoop verschil op het gebied van honkbal, maar het spelletje blijft hetzelfde.” Van den Hurk noemt de passie van de Zuid-Amerikanen, de sensatie in Korea en Japan en de hoeveelheid aan honkbal in Japan en Amerika als dingen die hem zijn opgevallen. “Ik denk dat in Nederland meer moet worden gespeeld, in Amerika en Japan wordt het hele jaar door gehonkbald. Hier is het voor de breedtesport jeugd gedurende de hele winter eigenlijk stil op het gebied van honkbal en dat is zonde.”
Van den Hurk is van mening dat je beter wordt door het spelen van veel wedstrijden. Dat merkte hij zelf ook heel erg toen hij in de Verenigde Staten kwam spelen. “Ik kwam in Amerika als werper en ben door de vele innings meer ervaren geworden. Dit heeft mij gemaakt tot de pitcher die ik nu ben. Waar ik vroeger vooral dominant was met mijn fastball, probeer ik nu de slagmensen op het verkeerde been te zetten door verschillende worpen te gebruiken. Ook ben ik nu beter in controle over de honklopers, iets wat heel belangrijk is in Azië.” Bij Aziatisch honkbal denkt men al gauw aan ‘small ball’ met veel stootslagen en honken stelen. Van den Hurk vertelt echter dat dit niet helemaal waar is. “Er zijn ook zeker een aantal goede power hitters in de Aziatische competities. Maar op het moment dat het nodig is, gebruiken ze liever een opofferingsstootslag dan dat ze gokken op een homerun.“
Zwakste punt
In 2009 maakte Rick van den Hurk zijn debuut voor het Nederlands team op de World Baseball Classic. Hij startte tegen Puerto Rico en de Verenigde Staten. Tegen Puerto Rico gooide hij 3 1/3 inning waarin hij onder andere een hit opgaf tegen Ivan ‘Pudge’ Rodriguez. In de slotfase van deze wedstrijd wist Puerto Rico Nederland te verslaan met 3-1. In de wedstrijd tegen Team USA wierp hij tegen Roy Oswalt. Een homerun van Jimmy Rollins maakte al gauw een eind aan de wedstrijd voor Van den Hurk die na twee innings werd vervangen. De Amerikanen versloegen Nederland met een score van 9-3.
Van den Hurk kijkt uit naar de WBC in maart. Na de goede ervaring in 2009 vond hij het jammer om in 2013 niet mee te kunnen doen aan de WBC na een zwaar seizoen in Korea. “Bij de beste vier komen is zeker ons doel en ik denk dat we vergeleken met 2013 een stapje verder moeten kunnen komen.” Tijdens de Samurai Series afgelopen november bleek pitching het zwakste punt van Team Kingdom of the Netherlands, de toevoeging van Van den Hurk is dus zeker van grote waarde. “Ik hoop dat we met dit toernooi van wereldklasse ook de honkbalsport meer in de publiciteit brengen, iets wat ook heel belangrijk is voor het honkbal in Nederland.”
Award
“Door de jaren heen heb ik veel dingen meegemaakt. Een paar hoogtepunten: mijn Major League debuut, mijn eerste win waarbij ik een no-hitter meenam tot in de zevende inning tegen de Braves die de ervaren John Smoltz op de heuvel hadden, de award in Korea voor beste pitcher van de competitie, mijn debuut in het Nederlands team en mijn record van de veertien achtereenvolgende overwinningen in de NPB.“
Dieptepunten heeft Van den Hurk niet. Dingen die tegen zitten, ziet hij als groeimomenten. “Na een blessure wil ik beter terugkomen en als ik terug werd gestuurd naar AAA dan wilde ik juist nog harder werken om weer terug te komen.” Voor 2017 is het doel van Van den Hurk in grote lijnen om gezond te blijven. Gedurende het afgelopen seizoen kampte hij met vermoeidheids- en nekklachten maar hij kon het seizoen goed afsluiten met een 7-3 record, 3.84 ERA en 92 strikeouts. Van den Hurk voelt zich helemaal thuis in Japan en is blij om in de NPB te mogen pitchen, maar stiekem blijft hij toch hopen op de comeback in de Major League. Een recent voorbeeld van een pitcher die vanuit Japan in de MLB tekende is Tony Barnette (Texas Rangers).
Pittige tijd
Aan het eind van de Major League-carrière van Van den Hurk werd hij binnen iets meer dan twee maanden aardig wat verhandeld. Op 3 februari werd hij ontslagen bij de Baltimore Orioles, de Toronto Blue Jays gaven hem een contract, waarna de Cleveland Indians hem van de Blue Jays overnamen. Negentien dagen later werd Van den Hurk een speler van de Pittsburgh Pirates. “Dit was een pittige tijd omdat je steeds weer al je spullen moet pakken om naar de volgende organisatie te gaan. Ook moet je steeds wennen aan de manier van doen bij de verschillende organisaties. Ik zag het echter wel van de positieve kant omdat er toch steeds clubs waren die me wilden hebben.”
Het mentale gedeelte van honkbal is volgens Van den Hurk zeker van groot belang en daar moeten de Nederlanders die graag de top willen halen goed aan werken. Yogi Berra zei ooit: “Baseball is 90% mental and the other half is physical.”
European Big League Tour
In 2010 organiseerde Van den Hurk voor het eerst de EBLT waar Major League sterren als Adam Jones en Jeremy Guthrie aanwezig waren. In de vier jaren na deze editie kreeg de Europese honkbaljeugd nog honkbaltraining van onder andere Giancarlo Stanton en Prince Fielder. Dit was voor de jeugd een gave ervaring en het is dan ook jammer voor de Nederlandse honkbaljeugd dat er in 2015 en 2016 geen EBLT plaats vond.
Van den Hurk: “Ik denk dat er in de komende jaren nog wel een soortgelijk evenement terug zal komen, of het de European Big League Tour zal blijven heten weet ik alleen nog niet. Naast de training die de jeugd krijgt, hebben de kinderen natuurlijk ook de kans vragen te stellen aan hun idolen uit Amerika. Dat is iets wat natuurlijk heel uniek is.”
