Voor het eerst sinds 2001 is Wild Cats kampioen van Curaçao geworden.
Foto: © Wild Cats
Voor de veertiende keer in de historie en voor het eerst sinds 2001 is Wild Cats winnaar geworden van de competitie op Curaçao. In de vierde en beslissende wedstrijd van de Liga Aqualectra versloeg de ploeg van manager Johnny Balentina zaterdagavond titelverdediger Sta. Maria Pirates om een einde te maken aan een drie jaar durende hegemonie van de ploeg uit Santa Maria.
Wild Cats kende een uitermate sterk seizoen. Met behulp van onder meer voormalig profhonkballers Raysheron Michel (.347), Ardley Jansen (.342), Rojean Cleofa (.308) en Shurendell Mujica (.301) werden in de reguliere competitie 21 van de 24 wedstrijden gewonnen. In de reguliere competitie eindigde titelverdediger Sta. Maria Pirates met achttien overwinningen op een tweede plaats.
De twee beste teams van het seizoen stonden de afgelopen twee weken ook in de finale tegenover elkaar. Dat was alweer voor het vierde jaar op rij. De afgelopen drie seizoenen ging het kampioenschap steevast naar Sta. Maria Pirates, dat in de afgelopen tien jaar zelfs zeven titels verzamelde. Daar kwam dit seizoen verandering in. Ondanks een stroomstoring en noodweer lieten de honkballers van Wild Cats zich ditmaal niet van de wijs brengen en veroverden zij het eerste clubkampioenschap sinds 2001.
Yurendell de Caster
Wild Cats opende de finaleserie zaterdag 29 oktober met een 15-9 overwinning. De ploeg scoorde in het Johnny Vrutaal-stadion bij een 5-2 voorsprong zevenmaal in de vierde inning om de wedstrijd te beslissen. Voor Wild Cats sloegen Levi Carolus Jr. (2 uit 4) en Rojean Cleofa (4 uit 5) homeruns. Ze kwamen beiden tot drie binnengeslagen punten.
In totaal produceerde Wild Cats zestien hits. Bij Sta. Maria Pirates keerde Yurendell de Caster terug in de selectie. De veteraan, die momenteel met het Nederlands Koninkrijksteam in Japan verblijft, keerde speciaal voor de finaleserie terug in de selectie van de titelverdediger. In zijn eerste wedstrijd kwam De Caster tot vier hits, waaronder een homerun, maar kon hij zijn ploeg niet aan een overwinning helpen.
Stroomstoring
Een dag later sloeg Wild Cats in het Heintje Kool Ballpark opnieuw hard toe: 3-17. Nu produceerde de ploeg zelfs achttien honkslagen en werden bij een 3-8 voorsprong maar liefst negen runs gescoord in de vijfde inning. Ditmaal werd Randolph Kirindongo (4 uit 5) de grote boosdoener. Hij sloeg vier punten binnen en scoorde zelf driemaal. Startend pitcher Carrol Servania (4-4-6-1) stond in zes innings drie punten toe.
Ook in de derde wedstrijd was Wild Cats de sterkste. Startend pitcher Abraham Taveras, die later deze maand met Team Europe aan de Asia Winter Baseball League deelneemt, gooide voor Wild Cats dinsdag elf keer drie slag, terwijl zijn ploeg via punten in de derde en zevende inning een 2-0 voorsprong had genomen. Pas in de achtste inning leek Sta. Maria Pirates terug in de wedstrijd te komen. Maar met twee lopers op de honken en Johnny Gregorius aan slag, werden grote delen van Curaçao getroffen door een stroomstoring. Daarbij viel ook de verlichting van het Tio Daou Ballpark uit. Energieleverancier Aqualectra, nota bene de hoofdsponsor van de competitie op Curaçao, had pas na middernacht de storing op het eiland onder controle.
Noodlot
De in de achtste inning gestaakte wedstrijd werd donderdag afgemaakt voorafgaand aan de vierde wedstrijd. Beide teams kwamen in de laatste twee innings niet meer tot scoren. In de vierde wedstrijd sloeg voor Sta. Maria Pirates opnieuw het noodlot toe. Bij een 3-2 voorsprong voor de titelverdediger, moest het duel nu worden gestaakt door noodweer.
De wedstrijd moest zaterdagavond in zijn geheel worden overgespeeld. Ditmaal nam Wild Cats al in de eerste inning een 0-3 voorsprong en gaf die niet meer uit handen. In de zevende inning bouwde de ploeg van manager Johnny Balentina de 2-4 voorsprong op tot 2-9, voordat twee runs in de achtste inning de eindstand bepaalden op 2-11. Rojean Cleofa (3 uit 5) en Luisgardo Alvarez (3 uit 5) sloegen samen vijf van de elf punten binnen. Daarmee legde Wild Cats beslag op het kampioenschap, dat dit seizoen vorm had gekregen in de Kopa Johnny Alberto. Op speciaal verzoek van Wild Cats werd daarmee de beker vernoemd naar de recent overleden Alberto, die in dienst van Wild Cats een imposante carrière op Curaçao had opgebouwd.
Onderlinge finale
Het was de achtste keer dat beide teams tegenover elkaar stonden in de finale. Tussen 1997 en 2000 won Wild Cats de onderlinge finale viermaal op rij. De afgelopen drie seizoenen was Sta. Maria Pirates de sterkste. Wild Cats had zich sinds 1975 22 keer eerder geplaatst voor de finale. Daarvan werden er dertien gewonnen. Sta. Maria Pirates stond voor de 21e keer in de eindstrijd. Sinds 2005 zelfs al onafgebroken. In de clubhistorie werd Sta. Maria Pirates negen keer kampioen van Curaçao, waarvan drie keer op rij tussen 2013 en 2015 en zeven keer sinds 2006.
In de reguliere competitie stonden beide teams dit jaar viermaal tegenover elkaar. Daarvan won Wild Cats er drie: 3-6, 4-8 en 8-7. Alleen in de tweede onderlinge wedstrijd (2-3) stapten de honkballers van Santa Maria Pirates met dank aan Raywendley van Gurp als winnaar van het veld.
Uitslagen:
29-10-2016: Wild Cats – Sta. Maria Pirates 15-9
30-10-2016: Sta. Maria Pirates – Wild Cats 3-17
03-11-2016: Wild Cats – Sta. Maria Pirates 2-0
05-11-2016: Sta. Maria Pirates – Wild Cats 2-11
