Nicholas Nosti aan slag voor Italië.
Foto: © Julia Pelealu
Net als 12 uur eerder tegen Nederland de wedstrijd eindigde met de terugkeer in de score, moest Italie op zaterdagmorgen om 11 uur beginnen aan een cruciale wedstrijd, waarin de tegenstander de achterstand beperkte tot 3-1 en in de achtste inning terugbracht tot 3-2. Tegen Nederland lukte het de importspeler Nick Pugliese niet de wedstrijd voor Italië te redden, maar op zaterdag tegen Tsjechië slaagde de puur Italiaanse reliever Filippo Crepaldi erin de laatste vijf nullen te maken zonder gevolgen voor de eindstand. Daarmee werd hij als derde reliever tevens de closer voor Italië en kreeg Crepaldi de save op zijn naam.
Italië mag de jonge pitcher (24) zeer dankbaar zijn. Want als hij de Tsjechen niet had kunnen tegenhouden, riskeerde Italië de derde nederlaag op het Europees kampioenschap, waarmee het in de eindstand op basis van het onderling resultaat pas achter Tsjechië zou zijn geëindigd. De voorgangers van Crepaldi op de Italiaanse werpheuvel waren allemaal importspelers: de Venezolanen Jose Escalona en Gianfranco Rizzo (W) en de Dominicaan Fraylin Florian. De eerste en de derde hadden ieder een punt moeten incasseren: een solohomerun van Jakub Malik in de vierde inning en een punt binnengelopen door Matej Hejma na een rally van drie teamgenoten: 3-2. Op dat moment greep de Italiaanse bondscoach Mazzieri naar de in Rovigo opgeleide en nu voor Bologna spelende Crepaldi.
De Italiaanse aanval stond al vroeg op scherp. Na de eerste twee nullen in de eerste inning opende Seattle Mariner Alex Liddi, op de tribune gesteund door moeder, echtgenote en dochter, met een driehonkslag op het pitchen van de Tsjech Martin Schneider. Aanvoerder Giuseppe Mazzanti hielp Liddi toen over de thuisplaat dankzij zijn tweehonkslag: 1-0. Pas daarna leek Schneider op stoom te komen, want de volgende Italiaanse aanvallen temde hij met even veel nullen, waaronder een strike-out in iedere inning. In de vierde inning kwam Tsjechie zelfs langszij toen Malik zijn homerun sloeg, maar het antwoord van Italie volgde al in de tweede helft van die inning: de Italiaanse catcher Mattia Reginato sloeg twee punten binnen, die gescoord werden door Alex Sambucci en Alessandro Vaglio: 3-1.
Beste slagman
De beste slagman aan Italiaanse zijde was vandaag Giuseppe Mazzanti, die vanwege drie hits uit vier beurten, waaronder de RBI double in de eerste inning, na afloop werd gehuldigd als Man of the Match. Opvallend was dat de eerste drie spelers van de Italiaanse slagvolgorde vandaag tegenvielen: Sebastiano Poma ging driemaal uit op drie slag en de vierde keer met een ground-out. Erick Epifano en Alex Liddi haalden maar één uit vier beurten. Ook de overige Italianen kwamen niet verder dan één honkslag per persoon tegen de ervaren en slimme Martin Schneider: zes strikeouts en geen vier wijd in zeven innings. Zijn reliever in de achtste inning was Radim Chroust, die begon met een honkslag tegen door Mazzanti, maar met hulp van zijn korte stop Jakub Hajtmar schakelde hij Sambucci, Vaglio en Reginato uit. De enige Tsjech, die meer dan één hit sloeg, was midvelder Matej Hejma: 2 uit 4 beurten met één keer vier wijd.
In deze wedstrijd zag het publiek voor het eerst in dit toernooi vier in plaats van de eerder gebruikelijke drie scheidsrechters op het veld. Wat het publiek niet zag, was dat voor het eerst op dit Europees kampioenschap twee spelers per team willekeurig werden uitgekozen voor een NADO anti-doping controle, uitgevoerd door de CEB-official Peter Strom uit Zweden na afloop van de wedstrijd. Bij alle wedstrijden in dit weekeinde worden ook steeds twee spelers per team gevraagd een plasje in te leveren.
