Rijkhof: 'Alsof ik dit altijd al heb geweten'
Een zestienjarige Nederlandse honkballer die een profcontract tekent, is al bijna geen nieuws meer. Het verhaal van Ruben Rijkhof is echter bijzonder. Vorige week zette hij zijn handtekening onder een profcontract van Atlanta Braves. Het verhaal van de in Spanje woonachtige Nederlander vertelt zich als een waar jongensboek. Een verhaal, dat ruim tien jaar geleden begon in Almere en uiteindelijk leidt naar Atlanta. Rijkhof: "Elke club was voor mij goed geweest. Als ik maar naar Amerika kon."
 | | Auteur: Rogier van Zon | Geplaatst op: 21-04-2009, 08.00 | |
De honkbalcarrière van de bijna (25 april) zeventienjarige Ruben Rijkhof begon in 1998 in Almere. Daar meldde hij zich als zesjarig jongetje aan bij het peanutballteam van Almere'90. Ruim een jaar later leek er al weer een einde aan de prille carrière gekomen van Rijkhof. De familie verhuisde in verband met werkverplichtingen naar Spanje en Rijkhof moest afscheid nemen van zijn team. "Dat Ruben naar Spanje verhuisde vond hij nog niet eens zo erg", blikt zijn moeder Wanda Rijkhof terug. "Maar dat hij zijn team moest verlaten, vond hij vreselijk. Dat was een groot verdriet voor hem."
Wanda Rijkhof stond aan de wieg van de carrière van haar zoon. Zij liet hem kennis maken met de sport en was zijn trainster bij de peanuts. "Eigenlijk heeft Ruben vanaf zesjarige leeftijd al geroepen dat hij honkballer wilde worden. Maar ja, dan lach je er nog om en denk je dat het een kinderdroom is." Dat het meer dan een droom zou worden, bleek pas veel later.
Na de verhuizing naar Spanje kwam er abrupt een einde aan de droom van Ruben. In de buurt was er geen enkele honkbalclub te vinden. En dus honkbalde hij vijf jaar lang niet meer. Pas op twaalfjarige leeftijd vond de familie Rijkhof een kleine vereniging op een uur rijden van huis. Een nieuw hoofdstuk brak aan. Eenvoudig was het echter niet. De club in Marbella beschikte over slechts tien kinderen, één trainer en geen materiaal. Tot overmaat van ramp ging de trainer er vandoor.
Prijzen
Wanda Rijkhof liet het er niet bij zitten en nam de club op sleeptouw om haar zoon de mogelijkheid te bieden te kunnen blijven honkballen. Het was het begin van de nieuwe club Marbella Sun Devils. Na vijf jaar heeft de vereniging één pupillen en één peanutballteam. Een broeinest voor nieuw talent is het echter nog niet. De competitie voor deze teams bestaat, bij gebrek aan tegenstanders, uit slechts zes wedstrijden.
Ondertussen keek Ruben al verder. Met twee ploeggenoten bezocht hij honkbalkampen in het Spaanse Gijón en in Nederland. En niet zonder succes. In de Spaanse kampen won de jonge honkballer al de nodige prijzen als Meest Waardevolle Speler, beste pitcher en beste slagman. Ook in Nederland won hij tijdens twee jeugdkampen prijzen tijdens de Homerun Derby. Voor Ruben was dat echter nog niet voldoende. Hij mikte op een hoger niveau. Wanda: "Spanje wilde hem graag in het nationale jeugdteam hebben. Dat kon uiteindelijk niet, omdat hij een Nederlands paspoort heeft."
De twee zochten verder. Zo kwam Wanda Dijkhof in Barcelona in contact met Nestor Perez, trainer van Marlins Puerto Cruz en bovendien scout van Atlanta Braves. Perez toonde interesse in Ruben, die inmiddels zijn schooldiploma had gehaald en klaar was voor zijn honkbalcarrière. Wanda: "Hij wilde niet door studeren, maar honkballer worden. Nog steeds dus die droom. Maar als trainster en moeder begon ik me nu toch wel te realiseren dat die droom niet zo gek was."
Bij Marbella Sun Devils was echter geen toekomst voor Ruben en dus vertrok hij op uitnodiging van Nestor Perez naar Tenerife om uit te komen voor het jeugdteam van Marlins Puerto Cruz. "Nestor heeft vanaf het begin gezegd dat hij een prospect in Ruben zag en hem zou trainen om te tekenen met een profteam", blikt Wanda terug. Met de jeugdploeg van Marlins won Ruben het jeugdkampioenschap in Barcelona. Daar speelde hij zich in de kijker van de Italiaan Mauro Mazzotti, die onlangs bondscoach is geworden van de Spaanse nationale ploeg.
Niet zo gek
Mazzotti, tevens scout van Houston Astros, raakte geïnteresseerd in Rijkhof, die inzetbaar is als pitcher en buitenvelder. In november wilde de Italiaan bij de club in Marbella langskomen voor een try-out. "Maar wij hadden geen veld. We trainen op een voetbalveld. Dat is dus zwaar behelpen." Uiteindelijk besloot Houston Astros te wachten met het vastleggen van Rijkhof. De Nederlander had, op zijn wedstrijden met Marlins Puerto Cruz na, immers al twee jaar geen wedstrijden meer gespeeld.
En dus keerde Ruben terug naar Tenerife om zich te melden bij Marlins Puerto Cruz. In Tenerife startte Atlanta Braves, in samenwerking met de Spaanse honkbalbond, op dat moment een honkbalacademie. De Nederlander kon, zonder Spaans paspoort, echter niet toe worden gelaten. Deelname aan het Europa Cup-toernooi in Nettuno, waar ook L&D Amsterdam aan deelnam, liep hij eveneens mis. Opnieuw omdat hij niet de beschikking had over een Spaans paspoort.
Wanda: "Ruben viel weer buiten de boot." Opnieuw liet ze het er niet bij zitten. Wanda stapte op Nestor Perez af en vroeg om zijn hulp. "Ik heb gezegd dat als mijn zoon elke keer krijgt te horen dat hij als buitenander niet mee kan doen, ik hem beter bij de Marlins weg kan halen en naar Nederland kan sturen." Met succes. Niet veel later had Ruben een try-out voor Atlanta Braves. wanda: "Dat heeft denk ik nog geen twintig minuten geduurd." Ruben moest een aantal ballen vanuit het buitenveld naar het derde honk gooien en dertig ballen slaan. Drie daarvan knalde hij het stadion uit. "Diezelfde avond werd ik gebeld met een aanbod, dat voor Ruben genoeg was."
Contract
En daarmee is de zestienjarige Ruben Rijkhof de nieuwste profhonkballer van Nederland. En dat terwijl hij in zijn leven slechts veertig wedstrijden heeft gespeeld. Wanda hielp haar zoon bij de onderhandelingen over het zevenjarige contract, met een studiebeurs van vier jaar als reserve. "Ruben had voor niks getekend als hij maar kan trainen en spelen", aldus Wanda. Ruben zelf kan dat bevestigen: "Elke club was voor mij goed geweest. Als ik maar naar Amerika kon." Toch is hij wel tevreden met zijn keuze voor Atlanta Braves. "Ik weet dat zij een goed jeugdprogramma hebben."
Als alle papieren in orde zijn, kan Ruben zich melden in Florida voor het Gulf Coast League-team van Atlanta Braves. Bij welk team Ruben gaat starten, is nog niet bekend. Wanda: "Als hij nog niet goed genoeg is voor de Gulf Coast League, gaat hij het eerste seizoen naar Australië. Hij gaat zeker niet naar de Dominicaanse Republiek. Dat heb ik in het contract vast laten leggen." Voor Ruben wordt daarmee een droom werkelijkheid. "Ik kan niet wachten", vertelt hij enthousiast. "Het is net of ik altijd geweten heb dat ik dit zou gaan doen. Ik riep het al op mijn zesde en heb nooit iets anders willen doen. Baseball is nummer één."
Is het Nederlands team de volgende halte? Ruben lijkt het wel wat. "Ik was echt heel blij toen Nederland tijdens de World Baseball Classic de Dominicaanse Repbuliek naar huis had gestuurd. Dan voel ik me echt Nederlands en niet Spaans. Ik speel bijna met alleen maar Cubanen, Venezolanen en Dominicanen. Dus dat voelde heel goed. Als ik ooit word uitgenodigd voor het Nederlands team, zou ik dat zeker willen. Ik ben toch een Nederlander en heb dat hier helaas vaak gevoeld in spanje. Dus het zou een eer zijn om voor Nederland te mogen spelen."
Meer nieuws
|
