Neptunus en HCAW op weg naar Holland Series

Auteur: Redactie	Geplaatst op: 03-04-2003, 00.00

Neptunus regeert de laatste jaren in de Nederlandse hoofdklasse. Maar zelden heeft de Rotterdamse ploeg de landstitel de afgelopen jaren aan een andere club gelaten. Van de laatste twaalf jaar was Neptunus zeven keer de sterkste. Vanaf 1999 hoefde de ploeg zelfs de titel niet meer af te staan. Neptunus is bovendien de enige ploeg, die sinds de invoering van de Play-Offs in 1986, geen enkele keer hierin ontbrak.
Verandering hierin lijkt er voorlopig nog niet te komen. Neptunus zag weliswaar de talentvolle Roel Koolen aan het einde van het vorige seizoen vertrekken, maar kreeg daarvoor in de plaats een nieuw talent terug. Shaldimar Daantji, de neef van oud-international Johnny Balentina, bewees tijdens de Super Cup-wedstrijden afgelopen weekeinde zijn waarde. Behalve 'Tati' kwam ook de Italiaanse international Seth la Fera over naar Neptunus.

Aartsrivaal

Toch zal Neptunus het dit seizoen niet gemakkelijker krijgen dan vorig jaar, toen de Rotterdamse ploeg met vijftien punten voorsprong op de nummer twee in de kampioenspoule zich plaatste voor de Play-Offs. Aartsrivaal HCAW lijkt namelijk dit jaar een stuk sterker te zijn geworden. Onder meer door de komst van Sidney de Jong, aan het einde van het vorige seizoen uitgeroepen tot MVP van Nederland. Afgelopen weekeinde maakte HCAW met de aanstelling van Wally Stahlberg als assistent-coach zijn coaching-staf voor komende seizoen compleet. Stahlberg zal hoofdcoach Nelson Orman terzijde staan in de begeleiding van het eerste honkbalteam.
In de serie oefenwedstrijden bleef de Bussumse ploeg in zeven wedstrijden ongeslagen en was hiermee de beste hoofdklasseclub in de oefenserie. De pitchersproblemen waarmee de ploeg vorig jaar te kampen had, moeten met de komst van de dertigjarige rechtshandige werper Maurice DeConge voorbij zijn. De Amerikaanse DeConge kwam eerder uit voor de Valley Vipers, een Minor League team uit de organisatie van de Arizona Diamondbacks.

Met de nieuwelingen DeConge, De Jong en de van Almere overgekomen Bas Kitslaar lijkt de Bussumse ploeg strijdklaar om Neptunus van de troon te stoten. Zaterdag 26 april treffen beide ploegen elkaar voor de eerste keer in de competitie. Een dag later volgt de returnwedstrijd. Op 12 juni staan de twee nog eenmaal tegenover elkaar alvorens zij richting Italië vertrekken om deel te nemen aan het toernooi om de Europa Cup I.
Als de oefenwedstrijden een voorbode zijn van het komende seizoen, dan zou HCAW nog wel eens voor verrassingen kunnen gaan zorgen. Tijdens de Jan van de Vegte Memorial wist de runner-up van het afgelopen seizoen zelfs van Neptunus te winnen.

Gevaarlijke derde

Toch zal de strijd om de landstitel niet op voorhand al tussen Neptunus en HCAW gaan. Tornado's lijkt dit seizoen de gevaarlijke derde te gaan worden. Vorig jaar stelde de Haagse ploeg van hoofdcoach Johnny Balentina nog teleur met een zesde plaats. Dit jaar moet het missen van de Play-Offs worden voorkomen.
Hiervoor heeft de ploeg enkele belangrijke versterkingen weten aan te trekken. Vooral de pitchersstaf is er flink op vooruitgegaan. Zo kwamen Tajah Merill (Kinheim), Signald Paz (Almere) en Duko Jansen (RCH) naar Den Haag. Maar ook wist Tornado's de Franse international Samuel Meurant over te halen om naar Nederland te komen.
Elston Hansen (Kinheim) en Jermaine Esprit (Almere) moeten de slag- en veldploeg sterker maken. De komst van deze nieuwe spelers moet het gemis opvangen van Adonis Kemp (gestopt), Marcel Buurman (Sparta/Feyenoord), Glenn Polonius (PSV), Harvey Gumbs (Almere) en de werpers Tetsuhiro Monna en Jimmy Summers.

Kinheim, vorig jaar nog tweede in de reguliere competitie, heeft flinke tegenslagen moeten incasseren aan het einde van het vorige seizoen. Behalve de hoofdcoach Bernie Beckman keren ook Hansen, Merrill, De Jong, Nick Stuifbergen, Darren White, Berti en Francisco Richardson niet meer terug in Haarlem. Powerhitter Marcel Joost verruilt het slagperk voor het coachvak. Door het vertrek van hoofdsponsor DPA bleef de aanvulling van nieuwe spelers beperkt tot voornamelijk jonge spelers uit eigen kweek als Bas van Driel Krol, Jimmy van der Veldt en Paul Witte. Van Almere kwamen Renny Hernandez en René Cremer, terwijl Randy Daal koos voor een overstap van Pirates naar de Haarlemse club.
Het lijkt onwaarschijnlijk dat Kinheim dit seizoen opnieuw de tweede plaats in de kampioenspoule zal bezetten. Het hoofddoel van de Haarlemse ploeg is dan ook vooral een plaats bij de beste zes.

Concurrentie

Om dit te bereiken zal Kinheim de concurrentie moeten aangaan met Pioniers, PSV en Sparta/Feyenoord. Vooral Pioniers lijkt een goede kans te hebben om de Play-Offs opnieuw te halen. Vorig jaar eindigde de ploeg uit Hoofddorp na de reguliere competitie op een vierde plaats. Dit seizoen kan Pioniers met een vrijwel ongewijzigde ploeg op herhaling gaan. De enige wijzigingen zijn de komst van Griffith Cathalina (Almere) en de Amerikaan Aaron Merhoff. Marc Steenhof, Daniel de Haan, Edwin Koster en Pat Romney keren niet meer terug in Hoofddorp.
Vooral Merhoff moet hoge ogen gaan gooien dit seizoen. De Amerikaan, die enkele seizoen in de proforganisatie van de Philadelphia Phillies uitkwam, maakte vorig seizoen deel uit van de Duitse ploeg Heidenheim Heideköpfe. In de hoogste Duitse klasse eindigde hij in vrijwel elke aanvallende categorie bovenaan (aantal homeruns, binnengeslagen punten, honkslagen en gescoorde punten).

PSV en Sparta/Feyenoord zullen dit seizoen er eveneens alles aan doen om een ticket voor de Play-Offs te bemachtigen. Voor de ploeg uit Eindhoven zal dit een zware taak worden. PSV zag weinig spelers komen, maar wel een hele belangrijke vertrekken. Aan het einde van het vorige seizoen koos de jonge talentvolle werper Alexander Smit voor een profavontuur in Amerika.
Vlak voor de start van de competitie voegde PSV nog de werper Henry Corniël, catcher Juny Gressmann en buitenvelder Greg Prevot uit België aan de selectie toe. Of PSV met een vrijwel identieke selectie zijn vijfde plaats van vorig jaar zal kunnen verbeteren, is nog afwachten.

Als het aan Sparta/Feyenoord ligt zullen zij in ieder geval wel hoger eindigen dan in het seizoen 2002. Na een achtste plaats in 2001 en een zevende plek vorig seizoen moet nu de sprong naar de beste zes gemaakt worden. Dit moet wel zonder de Japanse werper Hiroaki Fujiwara, vorig jaar goed voor het leeuwendeel aan geworpen inningen (129.2) voor zijn team. Geen probleem voor de Rotterdamse ploeg. In Naoki Oda is een waardige Japanse opvolger gevonden. De 27-jarige rechtshandige werper speelde acht jaar voor het bedrijfsteam van Mitsubishi.
Oda is één van de versterkingen van Sparta/Feyenoord. De ploeg van hoofdcoach Peter van den Akker verwelkomde verder Marcel Buurman en de oud-international Dave Dusseau. Net als Tornado's en Neptunus heeft ook Sparta/Feyenoord met de Belg Michael Leys dit seizoen de bechikking over een buitenlandse international. De linkshandige werper kwam over van Antwerp Eagles. Sparta/Feyenoord lijkt zich hierdoor meer dan vorig jaar te kunnen meten aan ploegen als Pioniers en PSV.

Laatste plaats

Naar alle waarschijnlijkheid zal in de onderste regionen tussen Amsterdam Pirates, Almere en Twins gestreden worden om de laatste plaats. Twins zal met een handjevol Belgische spelers proberen een goed figuur te slaan bij zijn rentree op het hoogste podium.

Amsterdam Pirates lijkt niet genoeg versterking in huis te hebben gehaald om een serieuze gooi te doen naar een plaats in het 'goede rijtje'. De ploeg uit de hoofdstad kreeg drie nieuwe spelers van RCH (Robin Bakker, Ruben de Groot en Luis Rodriguez) en twee van Almere (Fedor Götz, Raban Schalm). Ploegen die vorig jaar ook al in de onderste regionen meededen. De komst van werper Nick Stuifbergen (Kinheim) en Yuri de Smet (HCAW) lijken nog de meest belangrijke.

In Almere vond aan het einde van het vorige seizoen een aardverschuiving plaats. Nadat tijdens het seizoen al hoofdcoach Pete Yarasavich en assistent-coach Rob van Buuren aan de kant waren gezet, vertrokken vorig jaar ook Esprit, Paz (beiden Tornado's), Cathalina (Pioniers), Kitslaar (HCAW), Hernandez, Cremer (beiden Kinheim), Schalm en Götz (beiden Pirates). De flinke aderlating moet worden opgevangen door de komst van Willy Reineta en Harvey Gumbs (beiden Tornado's), René Rijst (PSV) en Pepito Sanchez (Santa Rosa Indians). Meest opmerkelijke transfer bij Almere was wel die van Jurriaan Lobbezoo. De geblesseerde werper vertrok bij HCAW om in Almere op het eerste honk te kunnen 'revalideren'. Vlak voor de start van het nieuwe seizoen werden nog de Antilliaanse spelers Randell Meulens en Enrique Kroon aan de selectie toegevoegd.
De grotendeels nieuwe ploeg van hoofdcoach Dave Tromp zal ongetwijfeld ook dit seizoen voor enkele verrassingen zorgen, maar of dat genoeg is voor een plaats in de Play-Offs lijkt onwaarschijnlijk.

Die zorgen zullen HCAW en Neptunus in ieder geval niet hebben. In beide kampen wordt stiekem al gedroomd van een (nieuwe) landstitel. Of die droom ook werkelijkheid wordt zal in september blijken.

Meer nieuws